Un amplificador operacional es un amplificador modular de etapas múltiples, con entrada diferencial, que tiene casi la mayoría de las características del mítico "amplificador ideal". Las propiedades asociadas con un amplificador ideal son las siguientes:
1. Ganancia infinita de voltaje.
2. Impedancia infinita de entrada.
3. Impedancia de salida igual a cero.
4. Voltaje de salida cuando los voltajes de entrada.
5. Ancho de banda infinito (no hay retraso de la señal a través del amplificador).
En la práctica no es posible lograr ninguna de esas propiedades, pero se pueden obtener con la aproximación suficiente para muchas aplicaciones.
Por ejemplo, si se recurre a la retroalimentación para limitar a 10 la ganancia del circuito amplificador, una ganancia del amplificador (sin retroalimentación) de 1000 se acerca al infinito lo suficiente, para fines prácticos.
La primera etapa de un amplificador operacional es un amplificador diferencial. El amplificador diferencial proporciona una alta ganancia a señales diferenciales y baja ganancia con señales aplicadas simultáneamente a ambas entradas (señales de modo común).
El amplificador diferencial presenta también una alta impedancia a cualquier señal de entrada que se aplique. La etapa de entrada de un amplificador operacional es la más importante, porque es ahí donde de se establece la impedancia de entrada u se minimizas la respuesta en modo común y los voltajes de desajuste.
A la etapa de entrada siguen una o más etapas intermedias, como se muestra en la figura 1.3, para cambiar a cero el nivel del voltaje estático del punto de operación a la salida, y proporcionar ganancia tanto de voltaje como de corriente. Se requiere una ganancia de voltaje adicional para obtener una alta ganancia general de voltaje, y la ganancia de corriente es necesaria para suministra corriente impulsora a la etapa de salida, sin cargar la etapa de entrada. En las etapas de amplificación intermedias se usan configuraciones tanto asimétricas como diferenciales.
La etapa de salida debe presentar una baja impedancia de salida y tener también una impedancia de entrada lo suficientemente alta para no cargar la última etapa de amplificación intermedia. La etapa de salida es normalmente un emisor seguidor o una configuración complementaria.
Debemos hacer notar algunas cosas acerca del circuito de entrada. Las resistencias de emisor de y aumentan la impedancia de entrada de la etapa de entrada. Por lo general, las corrientes de colector de la etapa de entrada son bajas, de manera que la resistencia ca del diodo emisor-base de los transistores de entrada es alta y el circuito puede sor impulsado con bajas corrientes de entrada. Esto da lugar a una pérdida de ganancia de voltaje en la primera etapa, que se compensa en las etapas intermedias. Se usa una fuente de corriente constante para suministrar corriente de emisor a la primera etapa y reducir la sensibilidad del circuito a las señales en modo común. Debido a que la resistencia interna de una fuente de corriente constante (rac) es elevada, la ganancia del amplificador diferencial con señales de modo común (Acm) es muy baja.
Para disminuir la cantidad de corriente de entrada, necesaria para impulsar el amplificador diferencial y elevar la resistencia de entrada, la primera etapa y puede consistir en pares Darlington o en transistores de efecto de campo. El empleo de TEC (de unión o MOSTEC) para y permite obtener una resistencia de entrada muy elevada. El voltaje de desajuste de entrada y la variación de con la temperatura son mayores con los amplificadores diferenciales TEC que con los transistores bipolares; pero esto se puede minimizar mediante diversas configuraciones de la retroalimentación dentro del amplificador. Existen amplificadores de circuito integrado (CI) que contienen transistores de entrada TEC para una alta impedancia de entrada y transistores bipolares en el resto de los circuitos del amp-op. El empleo de pares Darlington para y.da lugar también a. y variaciones del mayores con la temperatura.
Si la ganancia de voltaje de la primera etapa es la de, la de la segunda etapa es de y la de la tercera etapa es de, la ganancia total será el producto de las ganancias de las etapas individuales, o sea que es bastante alta.